Nobel de médecine 2026 : La lumière pour comprendre la mémoire
Le prix Nobel cette année récompense l’optogénétique, une pratique qui permet d’allumer ou d’éteindre des neurones précis grâce à l’usage de la lumière dans un cerveau vivant. Cette méthode a principalement pris en popularité dans les projets qui s’intéresse à la compréhension de la mémoire comme dans le cas des maladies neuro-évolutives telle que la maladie d’Alzheimer.
Tout est parti d’une algue
Ce prix Nobel a été remis à trois chercheurs, Peter Hegemann, Georg Nagel et Karl Deisseroth, qui sont les pionniers dans le développement de l’optogénétique. L’histoire commence par l’intérêt que porte Hegemann au mécanisme singulier d’une algue unicellulaire qui parvient à nager vers la lumière. Cette algue n’a ni yeux ni cerveau. Pour nager vers la lumière dont elle a besoin, elle s’appuie sur une seule protéine appelée la channelrhodopsine, qui transforme directement la lumière en signal électrique. Cette découverte, faite au début des années 2000 avec Nagel, a donné envie d’étudier cette protéine de plus près. Les chercheurs ont alors constaté qu’une fois insérée dans une cellule, quelle qu’elle soit, celle-ci devient sensible à la lumière.
En 2005, Deisseroth introduit la protéine dans des neurones en culture et montre qu’un éclairage bleu permet de déclencher un signal nerveux dans les neurones transformés. Deux années plus tard, il s’en sert comme interrupteur dans le cerveau de modèles expérimentaux pour activer ou éteindre un petit groupe de neurones et observer directement l’effet sur un souvenir, une émotion ou un comportement.
Le président du comité Nobel, Per Svenningsson, souligne qu’elle permet de « cartographier le cerveau d’une façon dont on ne pouvait que rêver. Elle a déjà servi à identifier des circuits liés à des souvenirs, des émotions et des comportements impliqués dans des maladies neurologiques et psychiatriques, et des essais visent aussi à restaurer la vue chez des personnes malvoyantes ».
Des applications cliniques sont aussi en cours, notamment pour restaurer la vue chez des personnes malvoyantes.
Le lien avec la maladie d’Alzheimer
La perte de mémoire est l’un des premiers signes de l’Alzheimer. Pour comprendre ce qui se passe, il faut savoir quelles cellules portent un souvenir, et pourquoi il devient inaccessible. C’est exactement ce que l’optogénétique permet d’étudier.
Une étude publiée dans Nature en 2016 a montré, dans des modèles expérimentaux d’Alzheimer précoce, qu’un souvenir qui semblait perdu pouvait réapparaître quand on réactivait avec de la lumière les neurones qui le portaient. En renforçant aussi les connexions entre ces neurones, les chercheurs ont rétabli la mémoire pendant au moins six jours.
L’optogénétique suppose de modifier génétiquement des cellules et d’y apporter de la lumière, ce qui n’est pas utilisable aujourd’hui chez des patients atteints d’Alzheimer. Sa valeur est de surtout aider à comprendre comment la mémoire se forme, se perd et peut parfois être retrouvée, ce qui oriente les pistes de recherche de demain.
Comprendre le fonctionnement du cerveau est une des clés de la lutte contre l’Alzheimer. C’est cette recherche fondamentale que notre Fondation suit de près.
