Comment expliquer que certaines personnes de plus de cent ans conservent une mémoire et des capacités intellectuelles intactes ?
Avec l’âge, le cerveau s’use, comme le reste du corps, et les maladies neurodégénératives deviennent plus fréquentes. Pourtant, certains centenaires semblent échapper à la règle : aucun trouble de mémoire notable, malgré un âge très avancé. Comment est-ce possible ?
La Professeure Henne Holstege, qui dirige un laboratoire à l’Amsterdam UMC et enseigne également à la VIB KULeuven, s’est penchée sur cette question. Lors de la conférence AAIC (Alzheimer’s Association International Conference), elle a présenté les résultats d’une étude menée sur une cohorte de centenaires, dont une partie avait accepté de faire don de son cerveau à la recherche après leur décès.
Dans la maladie d’Alzheimer, deux types de lésions se forment et se propagent dans le cerveau. Il s’agit des lésions amyloïdes et des lésions liés à la protéine tau, qui sont associés au déclin cognitif. En étudiant leur rôle respectif sur la cognition, les chercheurs ont découvert que le véritable responsable est tau, en s’accumulant dans les neurones, et non pas amyloïde. En effet, de nombreux centenaires cognitivement sains, présentent autant de dépôts amyloïdes qu’un patient atteint d’Alzheimer mais s’en distinguent par l’absence de lésions liés à tau. Ce qui signifie que la présence d’amyloïde seule, sans l’accumulation anormale de tau, ne suffit pas à faire décliner les performances cognitives.
Les profils identifiés chez les centenaires
Les individus « résistants » sont ceux qui gardent des niveaux amyloïdes modérés et cumulent de façon bégnine tau dans une région cérébrale spécifique qui est l’hippocampe.
On définit un profil « résilient » lorsqu’avec la présence importante de plaques amyloïdes est égale à celle retrouvée chez patients atteints de la maladie d’Alzheimer, mais dont la quantité de tau accumulé reste faible dans le cerveau.
Enfin, les profils « sensibles » sont ceux chez qui le déclin cognitif finit par apparaître. Les personnes présentent un niveau d’amyloïde variable mais la différence correspond à l’accumulation de tau dans les zones cérébrales voisines à l’hippocampe.
Ainsi selon le profil, c’est la progression des lésions liée à la protéine qui est responsable du déclin cognitif, quel que soit le niveau d’amyloïde.
Mécanismes biologiques de protection repérés
L’équipe de recherche s’est également intéressée aux facteurs qui pourraient expliquer pourquoi certains individus développent l’un ou l’autre de ces profils. Il existerait des facteurs de protection, comme un niveau bas de la protéine APOE, un gène par ailleurs connu pour ses variants à risque. La disposition d’un système de « nettoyage cellulaire » plus actif qui aide les neurones à éliminer les protéines qui sont endommagés, est également un facteur protecteur.
Les résultats présentés par Henne Holstege montrent qu’il est possible de rester cognitivement sain même à un âge très avancé. La vraie question désormais, est de comprendre précisément comment le corps y parvient.
