Une étude in vivo préclinique belge financé par la fondation Stop Alzheimer, suggère que des infections légères et répétées au Covid pourraient fragiliser le cerveau déjà vulnérable à la maladie d’Alzheimer.
Le point de départ
Depuis la pandémie, plusieurs études ont associé le Covid à des effets sur le cerveau. L’imagerie cérébrale montre chez certains patients une réduction du volume cérébral après l’infection. D’autres études montrent que les personnes ayant contracté le virus présentent aussi davantage de troubles cognitifs. Certains virus sont par ailleurs soupçonnés depuis longtemps de favoriser la maladie d’Alzheimer. Il était donc important d’étudier l’impact du Covid sur le cerveau, en particulier lorsque l’infection se répète.
C’est l’objectif de l’étude menée par la Dr. Lien Van Hoecke de l’équipe du Professeure Roosmarijn Vandenbroucke à l’Université de Gand, qui a été publiée dans le Journal of Neuroinflammation. Les chercheurs ont reproduit deux infections légères successives, avec deux variants différents du virus, comme beaucoup de personnes l’ont vécu pendant la pandémie.
Des infections qui laissent une trace dans le cerveau
Les analyses réalisées sur des modèles expérimentaux ne montrent ni inflammation visible dans le cerveau, ni perte de neurones un mois après l’infection. En revanche, les connexions entre neurones sont moins nombreuses dans l’hippocampe, une région essentielle à la mémoire et l’une des premières touchées par la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs ont également observé davantage de plaques amyloïdes, l’une des principales caractéristiques de la maladie d’Alzheimer.
« Nos résultats montrent que même des infections légères, qui passent presque inaperçues, peuvent laisser une trace dans un cerveau déjà vulnérable », explique Dr. Lien Van Hoecke
Pour les auteurs, ces infections respiratoires répétées pourraient avoir un effet cumulatif sur le cerveau. Le virus n’ayant pas été détecté dans le cerveau, cet effet passerait plutôt par des signaux venus du reste de l’organisme. Ils soulignent l’intérêt d’un suivi cognitif à long terme après le Covid et de la prévention des réinfections.
Ces résultats restent préliminaires. Le suivi a duré un mois et la mémoire n’a pas pu être évaluée. Les prochaines étapes consisteront à suivre les effets sur une plus longue durée, à mesurer leur impact sur la mémoire, à distinguer l’effet d’une seule infection de celui d’infections répétées et à identifier les mécanismes qui relient les poumons au cerveau. Ils examineront également si les infections grippales ont un effet similaire sur le cerveau.
« La maladie d’Alzheimer se construit sur de nombreuses années, sous l’influence de multiples facteurs. Mieux comprendre le rôle des infections permet d’envisager la maladie dans toute sa complexité. La Fondation est fière d’accompagner des équipes belges qui ouvrent de telles perspectives », souligne Kamar Bouchoucha, responsable scientifique de la Fondation Stop Alzheimer.
Ces travaux constituent une avancée dans la compréhension du lien entre infections respiratoires et maladie d’Alzheimer. Ils ouvrent ainsi de nouvelles pistes de prévention pour les personnes les plus à risque. L’étude a été menée en partie grâce au soutien de la Fondation Stop Alzheimer, qui finance des projets de recherche belges pour mieux comprendre et prévenir la maladie.
